Fotografar a lua

Buzz Aldrin fica ao lado do Pacote de Experimentos Sísmicos Passivos (PSEP) enquanto é fotografado por Neil Armstrong. Acima e além dele está o Retro-Refletor de Laser Ranging (LR-3). Estes foram os primeiros dispositivos de medição colocados na superfície da Lua durante a Apollo 11 em 21 de julho de 1969. Cortesia da NASA.

20 de julho de 1969, 20h17 UTC. “Houston, base da Tranquilidade aqui. A águia pousou." Neil Armstrong comunicou calmamente estas palavras da superfície da Lua para aqueles que esperavam pacientemente na Terra. Seis horas depois, Armstrong saiu do módulo lunar, Eagle, e pisou na paisagem lunar às 02:56:15 UTC de 21 de julho de 1969. Edwin “Buzz” Aldrin juntou-se a Armstrong 19 minutos depois no Mare Tranquillitatis, enquanto piloto do módulo de comando Michael Collins pilotou o Columbia em órbita lunar. A Apollo 11 foi considerada um sucesso total – eles conseguiram.

Determinar a distância até a Lua durante todas as fases de sua órbita foi um aspecto crítico para levar o homem à sua superfície. No século II a.C., acredita-se que o astrônomo grego Hiparco foi um dos primeiros a determinar a distância até a Lua com algum grau de precisão. Seu método observou como as sombras funcionavam durante um longo período e determinou que quando um objeto esférico é colocado em frente ao sol, o comprimento da sombra gerada seria sempre 108 vezes o diâmetro do próprio objeto. Outro método inicial para determinar a distância lunar, conhecido como paralaxe lunar, envolvia medir simultaneamente o ângulo entre a lua e um ponto de referência escolhido em vários locais.

Um método um tanto semelhante, conhecido como travessia de meridianos, envolvia trânsitos lunares observando a lua enquanto ela cruzava o meridiano de dois locais diferentes. Medições repetidas por este método foram feitas entre 1905-1910 para determinar o ângulo de elevação no momento em que a cratera lunar específica, Mösting A, cruzou o meridiano. As estações de observação para este trabalho foram localizadas em Greenwich e no Cabo da Boa Esperança, que compartilham quase a mesma longitude. A distância calculada pelo método de cruzamento dos meridianos tinha uma incerteza de cerca de 20 milhas e tornou-se o valor definitivo da distância lunar para o meio século seguinte.

Este Retro-Refletor, fabricado pela Bendix Corporation, é idêntico ao colocado na Lua durante a Apollo 11. Ele contém 100 refletores. Cortesia do Museu Nacional do Ar e do Espaço.

Em 1957, medições terrestres da Lua começaram a ser feitas por radar no Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA, usando uma antena parabólica de 15 metros de diâmetro. Um programa ampliado com a criação da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) em 1958 aumentou a intensidade das medições de radar para a Lua. Em 25 de maio de 1961, o presidente John F. Kennedy declarou que o objetivo deveria ser levar um homem à Lua e retornar com segurança até o final da década. Logo depois disso, um experimento realizado em 1962 pelo Instituto de Tecnologia de Massachusetts, conhecido como alcance do laser, mediu o tempo de ida e volta que os pulsos de laser refletiam diretamente na superfície da lua.

Como os Estados Unidos e a União Soviética exploravam intensamente o espaço, as medições terrestres da Lua eram continuamente refinadas. A tecnologia de foguetes para ambos os países foi reforçada pela captura de equipamentos e cientistas alemães durante a Segunda Guerra Mundial. Ao utilizar esta tecnologia, uma série de sondas foram enviadas por ambos os países em direção à Lua durante o programa Luna soviético e o programa Pioneer americano. O primeiro objeto artificial a chegar à Lua ocorreu em 14 de setembro de 1959, quando a Luna 2 da União Soviética caiu propositalmente na superfície, levando os Estados Unidos a acelerar a exploração espacial com o programa Ranger. Este programa envolveu nove espaçonaves enviadas à Lua com o objetivo de obter fotos em close da superfície entre 23 de agosto de 1961 e 21 de março de 1965. A Ranger 4 se tornou a primeira espaçonave dos Estados Unidos a tocar a superfície quando involuntariamente atingiu o outro lado da Lua em 26 de abril de 1962, como resultado de uma falha no computador de bordo.