Eles tentaram trazer outro corpo de bombeiros para Lahaina, mas o incêndio chegou primeiro

Dois residentes de Lahaina que lutaram durante anos para construir um novo quartel de bombeiros para proteger a sua comunidade assistiram a um incêndio mortal consumir as suas casas este mês.

Joseph Pluta e Rick Nava disseram que já haviam conseguido uma doação de terreno, garantido mais de US$ 400 mil para o projeto e elaborado a logística para enviar um corpo de bombeiros modular para o oeste de Maui.

Era tarde demais.

Pluta, 74 anos, disse que acordou em uma nuvem de fumaça quando um alarme de fumaça tocou por volta das 3 da manhã, e então mergulhou pela janela quando o incêndio começou a atingir sua casa.

“Eu rolei e olhei para cima e toda a minha casa estava em chamas”, disse Pluta, que é corretora de imóveis e lidera a organização sem fins lucrativos West Maui Taxpayers Association.

Nava, 64 anos, disse que fugiu de Lahaina com outros seis familiares, incluindo dois netos, enquanto incêndios acendiam ambos os lados da principal estrada de acesso.

“A família está intacta. Sem pertences, sem casa”, disse ele, resumindo sua situação agora.

As condições em Maui foram angustiantes para os bombeiros, já que ventos com a força de um furacão enviaram chamas através da grama alta, mas os residentes de Lahaina acreditam que ter um corpo de bombeiros adicional – e os recursos para atendê-lo – poderia ter salvado vidas.

“Se tivéssemos mais 15 bombeiros e mais um caminhão de bombeiros, teríamos centenas de pessoas a mais vivendo hoje”, disse Pluta, referindo-se ao pessoal total para um quartel de bombeiros 24 horas.

Quando o furacão Lane atingiu o Havaí em 2018, vários incêndios florestais eclodiram com ventos fortes no lado seco de Maui. Os incêndios florestais, que ocorreram na área de Lahaina, destruíram mais de 20 estruturas e cerca de 30 veículos.

Para os residentes de Lahaina, o encontro com o desastre serviu como mais um alerta para a devastação possível devido a incêndios florestais cada vez mais destrutivos – especialmente durante uma tempestade violenta como a de Lane.

“O incêndio chegou muito perto de onde moro”, disse Nava. “Achamos que era importante para o condado descobrir o que estava acontecendo aqui e resolver o problema por segurança.”

Eles pressionaram pelo quartel de bombeiros, aceiros adicionais e muito mais. Nava e Pluta organizaram reuniões comunitárias e exigiram que as autoridades locais preparassem uma resposta mais abrangente ao fogo.

Pluta disse que implorou às autoridades, incluindo Herman Andaya, que recentemente renunciou ao cargo de diretor da Agência de Gerenciamento de Emergências de Maui, para trabalharem com sua comunidade e incorporarem um novo plano para todos os riscos para West Maui na documentação geral de emergência da agência. Esse pedido foi negado, disse ele. Pluta disse que procurou – e foi impedido – de compartilhar cópias de um relatório pós-ação que delineava as lições a serem aprendidas com a resposta do condado a Lane em 2018.

“Há sangue nas mãos dos nossos políticos”, disse Pluta, acrescentando que lhe foi dito para não falar sobre o relatório.

Andaya, que renunciou na quinta-feira passada alegando motivos de saúde em meio a críticas à resposta de sua agência ao incêndio em Lahaina, não respondeu a um pedido de comentário. As autoridades do condado recusaram um pedido de comentários sobre o corpo de bombeiros e outros planos.

Para construir o corpo de bombeiros, Pluta e Nava convenceram um incorporador imobiliário local a doar dois acres. Outro residente de West Maui, Thomas English, sugeriu que procurassem um edifício modular para o corpo de bombeiros para reduzir os custos de construção, que são mais elevados na ilha.

English encontrou uma empresa canadense, Extreme Modular Buildings, para construir a estação e o grupo calculou os custos de transporte e logística para transportar a estação para a Califórnia, enviá-la em uma barcaça para Maui e depois transportá-la para sua nova casa na ilha. As autoridades do condado de Maui planejaram acelerar o zoneamento, de acordo com Pluta.

O grupo chegou a medir as dimensões do túnel “pali” em Maui para garantir que a estação pudesse chegar ao seu destino.

“Simplesmente não tínhamos dinheiro”, disse Nava.

O grupo decidiu crowdsource o projeto. No momento em que o incêndio começou, o grupo havia garantido mais de US$ 400 mil da meta de US$ 2 milhões para o corpo de bombeiros, com um evento de arrecadação de fundos planejado para dezembro.