Rússia e Índia correm para primeiro pouso no pólo sul lunar

A Rússia acaba de lançar a sua primeira missão à Lua em quase 50 anos, iniciando uma nova mini corrida espacial neste mês de Agosto, no meio de uma ampla e crescente concorrência internacional.

A União Soviética, que entrou em colapso em 1991, foi a primeira nação a pousar uma espaçonave robótica na Lua e enviou muitas depois. Mas o lançamento na sexta-feira no Cazaquistão é a primeira viagem lunar da Rússia na era pós-soviética. Faz uma declaração geopolítica ousada: embora a missão tenha sido originalmente concebida como uma parceria, a Agência Espacial Europeia desistiu após a invasão da Ucrânia pela Rússia. A Roscosmos, a agência espacial russa, avançou com uma abordagem autônoma.

A última disputa é entre a Rússia e a Índia, embora seja possível – e até provável – que nenhuma das nações vença, dada a dificuldade do desafio: primeiro a aterrar no sombrio pólo sul lunar.

ATUALIZAÇÃO: 21 de agosto de 2023, 13h32 EDT A espaçonave robótica russa Luna-25 aparentemente caiu após uma manobra orbital em 19 de agosto, de acordo com o Instituto de Pesquisa Espacial da Academia de Ciências da Rússia. Enquanto isso, a nave Chandrayaan-3 da Índia está ao redor da Lua desde 5 de agosto e está se preparando para um pouso em 23 de agosto, disse a Organização Indiana de Pesquisa Espacial no X.com, site anteriormente conhecido como Twitter.

Cada um tentará colocar uma espaçonave sem tripulação nesta região inexplorada da Lua, onde os cientistas acreditam que a água gelada está enterrada em crateras. A área quase completamente escura será um alvo muito mais difícil do que os locais anteriores escolhidos pela União Soviética, pelos Estados Unidos e pela China, que aterraram em condições brilhantes em torno do equador da Lua.

O gelo é essencialmente ouro espacial.

Poderia ser extraído para água potável ou dividido em oxigênio para respiração e hidrogênio para combustível de foguete. Alguns especulam que o combustível não seria usado apenas em naves espaciais tradicionais, mas talvez em milhares de satélites que as empresas estão colocando no espaço para diversos fins.

“Temos a Índia tentando ingressar em um clube muito exclusivo – apenas 3 países conseguiram fazer um pouso suave na Lua. Por outro lado, temos a Rússia tentando fazer algo que não fazia há quase meio século”, Victoria Samson , especialista em política espacial da Secure World Foundation, disse ao Mashable. “É fascinante que (um ex-líder no espaço civil) esteja se esforçando para acompanhar a Índia, cujo programa espacial é muito mais jovem.”

A missão Chandrayaan-3 da Organização Indiana de Pesquisa Espacial foi lançada em meados de julho de Sriharikota, uma ilha barreira no sudeste da Índia. É a reformulação da agência espacial após um acidente na Lua em 2019. A equipe terá sua próxima chance em um pouso em 23 de agosto. Roscosmos disse que sua espaçonave robótica Luna-25, que decolou do espaçoporto Vostochny, poderia tocar caiu na lua já em 21 de agosto.

Enquanto isso, a agência espacial do Japão também está próxima da decolagem neste mês. Embora não esteja a planear ir à brutal região polar, está entre os muitos países e empreendimentos privados que correm para chegar à Lua este ano. Espera-se que essa missão seja lançada do Centro Espacial Tanegashima, no Japão, em 26 de agosto.

Embora já tenham se passado 60 anos desde os primeiros pousos não-humanos na Lua, pousar com segurança continua sendo uma tarefa difícil, com menos da metade de todas as missões sendo bem-sucedidas. Ao contrário da Terra, a atmosfera da Lua é muito fina, praticamente não proporcionando nenhum arrasto para desacelerar uma espaçonave à medida que ela se aproxima do solo. Além disso, não existem sistemas GPS na Lua para ajudar a guiar uma nave até ao seu local de aterragem. Os engenheiros têm que compensar essas deficiências a 380 mil quilômetros de distância.

Não é preciso ir mais longe na história do que em Abril deste ano para nos lembrarmos dessa dificuldade. A startup privada japonesa ispace não conseguiu pousar na Lua depois que sua espaçonave ficou sem combustível durante a descida e caiu.

Os valiosos recursos lunares são o que impulsiona o interesse renovado no satélite natural da Terra. Se o carregamento de combustível pesado em foguetes - que requerem quantidades extremas de propulsão para se libertarem da gravidade - puder ser evitado, isso poderá poupar aos países e empresas viajantes espaciais uma fortuna em custos de viagens espaciais no futuro. Isso também significa que a Lua pode se tornar algo semelhante a um posto de gasolina cósmico. Só a água lunar poderá representar uma indústria de 206 mil milhões de dólares nos próximos 30 anos, segundo Watts, Griffis e McOuat, uma empresa de consultoria geológica e mineira.