Revelando os requisitos de microhabitat de um lagarto especialista ameaçado de extinção com LiDAR

Scientific Reports volume 12, Artigo número: 5193 (2022) Citar este artigo

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Um princípio central da gestão de espécies ameaçadas é a exigência de uma compreensão detalhada dos requisitos de habitat das espécies. Terrenos difíceis ou comportamentos enigmáticos podem, no entanto, dificultar o estudo dos requisitos de habitat ou microhabitat, exigindo técnicas inovadoras de recolha de dados. Usamos imagens LiDAR terrestre de alta resolução para desenvolver modelos tridimensionais de pilhas de toras, quantificando as características estruturais ligadas à ocupação de um réptil críptico ameaçado de extinção, o lagarto de cauda espinhosa ocidental (Egernia stokesii badia). As pilhas de toras habitadas eram geralmente mais altas, com cavidades de entrada menores e um tronco principal mais largo, tinham mais galhos altos, menos galhos baixos, mais cobertura no meio e no sub-bosque e menor altura máxima da copa. As características significativas ligadas à ocupação foram pilhas de troncos mais longas, uma média de três troncos, menos cobertura de copa e a presença de vegetação pendente, provavelmente relacionada com a segregação das colónias, requisitos termorreguladores e oportunidades de forrageamento. Além de otimizar a seleção do local de translocação, compreender a especificidade do microhabitat de E. s. badia ajudará a informar uma série de objetivos de manejo, como monitoramento direcionado e controle de predadores invasivos. Existem também diversas oportunidades para a aplicação desta tecnologia a uma ampla variedade de estudos ecológicos futuros e iniciativas de gestão da vida selvagem pertencentes a uma série de táxons enigmáticos e pouco estudados.

As extinções contemporâneas da vida selvagem estão a ocorrer a uma taxa milhares de vezes superior à perda de espécies de base1 e prevê-se que aumentem como resultado de ameaças antropogénicas que aumentam em alcance e intensidade proporcionais às crescentes pressões da população humana2. Como resultado, a recuperação de espécies ameaçadas é um importante foco de conservação em todo o mundo3. Fundamental para uma ampla gama de iniciativas de recuperação de espécies e gestão da vida selvagem é compreender os dois principais factores que influenciam a utilização do habitat: disponibilidade de habitat e escolha de habitat4. A primeira restringe a distribuição das espécies apenas através da quantidade de opções dentro do ambiente circundante, enquanto a última está ligada a adaptações específicas a habitats específicos, independentemente do espectro mais amplo de habitats disponível4. As espécies limitadas pela escolha do habitat geralmente apresentam uma amplitude de nicho estreita, o que significa que são limitadas pelas condições físicas sob as quais podem sobreviver e reproduzir5,6. Quanto mais especializados forem os requisitos de habitat/microhabitat de uma espécie, mais específica será a seleção de habitat necessária para uma recuperação bem-sucedida da espécie.

Os mapas de distribuição baseados em avistamentos históricos e modelos de distribuição de espécies são frequentemente um ponto de partida útil para o desenvolvimento de uma noção ampla dos requisitos de habitat, devido à sua capacidade de identificar padrões numa escala grosseira7,8. No entanto, a natureza dinâmica dos sistemas ecológicos significa que as avaliações de microhabitats específicos de espécies e de adequação de habitats podem ser críticas para uma melhor compreensão dos requisitos de uma espécie9, e tais dados são difíceis de obter a partir de modelos de distribuição convencionais10,11. Por exemplo, ao desenvolver protocolos de selecção de habitat para plantas de distribuição estreita, Tomlinson et al.10, observaram que a resolução de muitos mapas de distribuição não foi capaz de identificar os microhabitats específicos necessários. Para os animais, estes podem ser influenciados por vários fatores, incluindo refúgio de predadores12, requisitos termorregulatórios13,14,15, capacidade de dispersão16 e adequação para camuflagem17,18. No entanto, em alguns casos, a natureza do ambiente (como a selva densa e o oceano profundo) ou a natureza tímida ou enigmática das espécies-alvo podem dificultar as avaliações do habitat através da observação direta19. Tais desafios exigem abordagens inovadoras, como o uso de monitoramento acústico19,20,21,22, captura de câmeras23,24,25 e túneis de rastreamento26,27,28. A escolha da tecnologia é específica da espécie, definida pelas limitações da natureza enigmática da espécie29.